Za necelé dva týdny odstartuje z Vandenbergovy letecké základny v Kalifornii v pořadí už třetí mise projektu Iridium NEXT, který je nástupcem legendární první generace, která před lety proslavila satelitní telefonii prakticky z libovolného místa na planetě a také fenomén Iridium flares – záblesky otáčejících se družic, které na malý okamžik prozáří noční oblohu.
Nová generace několikanásobně zvýší datovou propustnost celého systému, a jelikož se nám rok 2017 pomalu chýlí k závěru, vedle stárnoucí hlasové komunikace nabídne nový systém i datové služby pro internet věcí, sledování lodní a letecké dopravy v reálném čase Aireon (satelitní alternativa pozemního ADS-B, na kterém je postavený třeba populární web Flightradar24) a tak dále.
Iridium NEXT na startu:
Třetí mise vynese na nízkou orbitu do 780 km nad povrchem dalších deset družic, přičemž systém by měl být hotový v roce 2018. Zatímco hustá síť bude pro kompletní pokrytí planety vyžadovat 66 satelitů, dalších 9 bude na oběžné dráze poletovat jako orbitální zásobárna náhradních dílů pro případný servis a 6 jich bude za stejným účelem čekat na zemi.
Projekt Iridium NEXT budí pozornost i z mnoha dalších důvodů. Jedná se o největší vesmírný projekt soukromého byznysu v historii, kterému nemohou co do rozsahu konkurovat ani státní satelitní systémy jako GPS nebo evropské Galilelo.
Největší vesmírný projekt soukromé sféry:
Na jeho vývoji se dnes nepodílí pouze firmy z USA, ale ve velké míře také z Evropy (zejména Francie, Itálie) a dalších konců světa, a aby byla symbolika vítězství soukromého sektoru opravdu největší, družice na oběžnou dráhu vynesou rakety Falcon 9 Elona Muska. I pro jeho SpaceX se tedy jedná o jeden z největších kontraktů.
