Skupina vědců z Johns Hopkins Applied Physics Laboratory touží vyslat sondu do mezihvězdného prostoru. Pokud NASA tento projekt schválí, mohl by prý být zahájen už v roce 2030.
Podle jednoho člena týmu, Pontuse Brandta, by šlo o „první explicitní krok lidstva do mezihvězdného prostoru“.
Předběžné plány počítají s vypuštěním zařízení lehčího než 770 kg, které do vesmíru dopraví připravovaná raketa Space Launch System. Pak bude následovat gravitační manévr, díky němuž sonda nabere rychlost přes 160 000 km/hod.
92 miliard mil do 15 let
Cílem je urazit vzdálenost 92 miliard mil (148 059 648 000 kilometrů) za méně než 15 let. Pro srovnání: sondy Voyager 1 a 2, které do mezihvězdného prostoru vstoupily nedávno, za téměř 40 let uletěly pouhých 13 miliard mil.
Voyager 1 a 2 byly rovněž vybaveny pouze základními nástroji. Navrhovaná sonda však bude disponovat řadou senzorů, s jejichž pomocí bychom mohli odhalit další zajímavá tajemství vesmíru – zejména po opuštění heliosféry, tedy jakési bubliny vytvářené slunečním větrem.
„Sedíme uvnitř té bubliny a snažíme se zjistit jaký má tvar, což je extrémně těžké,“ uvedl Brandt v rozhovoru pro Wired. „Jedinečnost mezihvězdné sondy spočívá v tom, že můžeme jít ven a udělat snímek naši malé obyvatelné bubliny ve vesmíru.“