Když zkraje letošního roku astronomové zaznamenali rostoucí jas komety C/2019 Y4 (ATLAS), předpovídali, že se v průběhu dubna a května stane nejjasnějším objektem noční oblohy hned po Měsíci a nejefektnější kometou pro diváky za posledních několik desítek let.
Kometa Atlas pojmenovaná po automatickém systému na vyhledávání kolizních těles se Zemí, který ji objevil na sklonku roku 2019, mohla podle odhadů zazářit podobným způsobem jako Hale-Bopp v roce 1997.
Nutno ovšem podotknout, že jen za předpokladu, že se těleso během přibližování ke Slunci nerozpadne. No, a přesně k tomu nakonec došlo, krátce po opatrném jásotu totiž začal jas komety opět klesat a astronomové měli jasno.
Rozpadající se kometa Atlas na snímku Hubbleova dalekohledu
Definitivní tečku za kometou Atlas udělal na sklonku dubna Hubbleův vesmírný dalekohled, který s odstupem několika dnů pořídil sérii snímků. Je na nich patrný rozpad komety s jejím jasným jádrem obklopeným menšími fragmenty.
Kometa samotná je přitom nejspíše sama jedním z mnoha pozůstatků mnohem většího tělesa, které se rozpadlo před několika tisíci let. Sdílí totiž orbitu s dalším podobným reliktem – kometou C/1844 Y1, která velmi jasně ozářila noční oblohu v roce 1844.
