Titan je naprosto fascinujícím měsícem Sluneční soustavy. Je druhý největší ze všech, je to jediný měsíc s pořádnou hustou atmosférou, a také jediný měsíc, kde se na povrchu nalézají útvary tvořené kapalinou. Kromě toho je Titan také zmrzlým organickým světem, což se navenek projevuje tím, že je žlutý.
Titan je každopádně velmi odlišný od Země. Obvykle ho zkoumáme na dálku, to ale někdy nestačí. Chemik Tomče Runčevski z americké Southern Methodist University a jeho spolupracovníci vytvořili pozoruhodné malé „Titany ve skle“, tedy malé skleněné válce, v nichž napodobili podmínky Titanu a pak zkoumali dvě organické molekuly, které by měly na Titanu existovat v podobě minerálů.
Jak uvádí Runčevski, jednoduché organické molekuly, které na Zemi známe jako kapaliny, mají na Titanu typicky podobu „ledových“ minerálů. Důvodem jsou velmi nízké teploty, které na Titanu klesají až k −180 °C.
Acetonitril a propionitril
Badatelé se soustředili na dvě molekuly, které jsou zřejmě na Titanu hojné – acetonitril a propionitril. Měly by se vyskytovat ve žluté atmosféře Titanu ve formě aerosolu, ze které prší na povrch měsíce a tam vytvářejí pevné krystaly.
Víme, jak se acetonitril s propionitrilem chovají na Zemi. Runčevskiho tým zjišťoval, jak to s nimi je na Titanu. Vytvořili skleněné válce, které představují důmyslnou zmenšeninu Titanu. Obsahují vodu, která simuluje atmosféru měsíce.
Ethan jako kapalina odpovídá jezerům nalezeným na Titanu. Válce pak ještě obsahují dusík. Do těchto válců přidali acetonitril a propionitril, aby simulovali jejich „déšť“. Ve válcích vznikly krystaly obou těchto látek, které pak následně vědci analyzovali s využitím synchrotronu a dalších metod.
Výsledkem analýz byla řada poznatků o materiálech v extrémně mrazivých podmínkách, které přispějí k pochopení pro nás velmi exotického a nesmírně zajímavého prostředí na Titanu. Nápad s měsícem ve skle nám zase o něco přiblížil plánovanou robotickou výpravu na povrch Titanu, která tam bude pátrat i po případných stopách života.
Titulní foto: Kevin Gill from Los Angeles, CA, United States, CC BY 2.0
