Na oběžné dráze Země není jenom Mezinárodní vesmírná stanice (ISS). Ve skutečnosti je tam docela rušno. V tuto chvíli krouží kolem naší planety více než tisícovka satelitů různých velikostí a tvarů. A také je tam spousta kosmického smetí, které pochází z našich technologií.
Odborníci odhadují, že na oběžné dráze máme více než 100 milionů kousků smetí, které jsou menší než 1 centimetr. Takové kousky v současnosti nemůžeme sledovat pozemními přístroji, ale přitom mohou při srážce poškodit funkční satelit. Pro kosmické mise, jak pilotované, tak i robotické, jsou nebezpečné kousky smetí až do velikosti kolem 0,3 milimetru.
Mezinárodní vesmírná stanice je sice chráněná štíty proti smetí do velikosti 1,5 cm a většímu problému se může vyhnout pomocí svých motorů, teď se ale bude podílet na výzkumu kosmického smetí.
Kosmická loď Dragon soukromé společnosti SpaceX 17. prosince 2017 úspěšně dopravila na palubu ISS zařízení Space Debris Sensor (SDS), které funguje jako senzor kosmického smetí. Tento senzor bude z vnějšího prostoru modulu Columbus po dobu 2 až 3 let monitorovat pohyb částic kosmického smetí v prostoru kolem ISS. Zaměří se přitom na částice o velikosti 0,05 mm až 0,5 mm, jejichž pohyb bude sledovat v reálném čase.
Systém Space Debris Sensor tvoří tři funkční vrstvy se senzory. Prvními dvěma částice kosmického smetí proletí a senzor SDS získá informaci o času, místu a rychlosti částice. O třetí vrstvu se částice zastaví a senzor určí její hustotu.
Senzor Space Debris Sensor sice neumožňuje odběr vzorků zachycených částic kosmického smetí, i tak ale vědci s jeho pomocí získají cenné údaje o kosmickém smetí malých rozměrů. Díky údajům senzoru SDS by rádi zmapovali celou populaci orbitálního smetí nebezpečných velikostí.
Vedoucí projektu Space Debris Sensor Joseph Hamilton tvrdí, že se rozložení a pohyb kosmického smetí na oběžné dráze neustále mění, a že je nutné ho neustále sledovat, abychom znali rizika pro nosné rakety, pilotované kosmické lodě, i satelity.
Smetí na nejnižších oběžných drahách průběžně zaniká v atmosféře, nové starty raket a kosmických lodí a také nejrůznější havárie a exploze, k nimž na oběžné dráze občas dochází, zase dodávají nové smetí ve velkých počtech.
Zdroj: NASA
