Některé objevy nevyžadují zařízení za miliony dolarů ani týmy špičkových odborníků z celého světa. Někdy jsou úspěšní amatérští astronomové s improvizovaným vybavením, které prostě baví pozorovat vesmír kolem nás.
Jeden takový amatérský astronom nedávno vystopoval starý satelit NASA, který byl považován za mrtvý. Vědci se teď snaží satelit kontaktovat a oživit. Dotyčným astronomem amatérem je Scott Tilley. Jako mnozí amatérští pozorovatelé vesmíru i on teď trávil čas hledáním signálů tajuplné mise amerického výzvědného satelitu Zuma.
Oficiálně šlo o neúspěšnou misi, ale mnozí, včetně odborníků, se domnívají, že by mohlo jít o zastírací manévr, a že výzvědný satelit je přesně tam, kde měl být.
Tilley sice nevystupoval satelit mise Zuma, ale namísto toho najednou zachytil signály satelitu Imager for Magnetopause-to-Aurora Global Exploration (IMAGE). Ten si NASA pořídila za 150 milionů dolarů a 25. března 2000 jej dopravila na oběžnou dráhu.
Úkolem satelitu IMAGE bylo studovat, jak se sluneční vítr navzájem ovlivňuje s magnetický polem Země. Z počátku to šlo dobře, ale v prosinci 2005 se IMAGE odmlčel a působil dojmem, že je definitivně mrtvý.
V NASA předpokládali, že by se satelit IMAGE mohl za jistých okolností zresetovat a opět spustit komunikační systémy. A zřejmě k tomu skutečně došlo. Tilley zjistil, že IMAGE vysílá. Podle něj tento satelit stále obíhá po své vysoce eliptické oběžné dráze. Ta se táhne ze vzdálenosti 46 tisíc kilometrů od Země až do vzdálenosti 1 000 kilometrů od Země. IMAGE oběhne po své dráze jednou za 14 hodin.
Když to Tilley oznámil šéfovi mise IMAGE, kterým je James L Burch ze Southwest Research Institute, tak tím prý byl nadšený. Hned dal dohromady původní tým a s podporou Goddardova kosmického střediska NASA získali pracovní čas na síti Deep Space Network (DSN). Když se síť DSN zaměřila na zdroj signálu, tak badatelé mohli k Tilleyho radosti potvrdit, že skutečně jde o odepsaný satelit IMAGE.
NASA se teď usilovně snaží satelit IMAGE kontaktovat. Není jasné, jestli se jim to povede, natož jestli IMAGE bude ještě dělat nějaký vědecký výzkum. Pro amatérského astronoma, jako je Tilley, je to ale každopádně již v této chvíli životní úspěch.
Zdroj: Sciencemag, Foto: University of Arizona
