Účelem pozoruhodné americké mise ASTERIA bylo ověřit, že i malé satelity mohou dokázat velké věci. Americká NASA v těchto dnech oficiálně oznámila, že s tímto satelitem ztratila kontakt 5. prosince loňského roku (2019).
Už teď je ale jasné, že ASTERIA svůj cíl splnila více než úspěšně. Jednoznačně totiž prokázala, že i miniaturní satelity mohou dělat smysluplnou vědu o vesmíru.
Operátoři Laboratoře tryskového pohonu (JPL), kteří zajišťovali misi ASTERIA (Arcsecond Space Telescope Enabling Research in Astrophysics), oznámili, že se budou pokoušet opětovně navázat spojení až do března.
Lidé z vedení projektu ale pochybují, že se to ještě podaří. Tak či onak, původně měla ASTERIA pracovat 90 dní a skončit někdy v prvním čtvrtletí roku 2018, takže dalece překročila svou původně plánovanou dobu provozu.
Malý, ale šikovný...
ASTERIA je cubesat, který tvoří celkem šest spojených cubesatových jednotek. Velikost celého cubesatu tedy odpovídá zhruba kufříku. Do vesmíru se vydal na palubě lodi Dragon společnosti SpaceX, kterou vynesla nosná raketa Falcon 9 14. srpna 2017, v rámci zásobovací mise CRS-12, společně s dalším nákladem pro Mezinárodní vesmírnou stanici. Do volného vesmíru tento cubesat vypustili 20. listopadu 2017.
Pokud jde o vědeckou náplň mise, ASTERIA testovala možnosti miniaturního satelitu v pátrání po exoplanetách pomocí měření nepatrných změn jasnosti jednotlivých hvězd. Taková měření jsou velmi delikátní a nebylo jasné, zda to cubesat dokáže. Ukázalo se, že to zvládne na jedničku.
ASTERIA splnila nebo i překročila veškeré primární cíle mise. Byla dokonce lepší, než všechny předchozí malé satelity, které se pokoušely o něco podobného. Po ukončení primární mise se cubesat pustil do vědeckých pozorování a dalších testů nových technologií.
Astrofyzikální cubesaty se v NASA zpočátku setkaly s nedůvěrou ohledně svých možností, hlavně kvůli velikosti. Teď se ale ukazuje, že mohou obstát a v některých případech dokonce předčí větší satelity. NASA teď podporuje vývoj astrofyzikálních cubesatů 5 miliony dolarů ročně. V současnosti financuje celkem 5 astrofyzikálních cubesatů v různé fázi vývoje.