Na rovníku vzdálené trpasličí planety Pluto se rozkládá hornatá oblast, která je příznačně pojmenovaná Cthulhu. Temné horské masívy by se skvěle hodily do příběhů H. P. Lovecrafta. Na vrcholcích těchto hor a na okrajích kráterů v této oblasti se ale nacházejí světlé „čepičky“. Být to na Zemi, považovali bychom je za sníh.
Planetární vědci si nejprve mysleli, že pozorované světlé útvary v horách Cthulhu vznikají podobně jako na Zemi. Jen by nešlo o vodu, ale o metan, protože je řeč o místech, kde panují teploty kolem mínus 200 °C. Podle nedávno zveřejněné studie je to ale jinak. Na Plutu zřejmě funguje proces, který jsme zatím nepozorovali ani na Zemi ani na jiných planetách, s nimiž už máme nějakou bližší zkušenost.
Když byly před časem zveřejněny snímky New Horizons, na nichž byly bílé útvary v oblasti Cthulhu patrné, tak si ihned získaly pozornost. Nebylo ale jasné, jestli je tvoří především metanový led nebo spíše směs metanu a dusíku.
Metanový led s příměsí dusíku
Tanguy Bertrand z výzkumného centra NASA Ames Research Center a jeho spolupracovníci ve své nové studii tvrdí, že jde o víceméně čistě metanový led, s malou příměsí dusíku.
Badatelé jsou přesvědčeni, že nejde o produkt kondenzace metanu, která by byla podobná kondenzaci vody na Zemi. Bílé vrcholky hor Cthulhu jsou podle nich produktem rozvrstvení atmosféry Pluta, kde dochází k tomu, že ve vyšších výškách je v atmosféře díky proudění obsaženo více metanu. Metanový led by měl vznikat v noci, hlavně během zimního období.
V nižších výškách se před den zase vypaří. Vy výškách kolem 4 kilometrů je ale v atmosféře více metanu a může tam přes noc vzniknout tolik metanového ledu, že se přes den část tohoto ledu udrží v pevném skupenství. Když už se tam nějaký metanový led objev, tak se spustí zpětně vazebný mechanismus. Světlá plocha odráží více dopadajícího záření, takže dochází k ochlazování – a to více metanu se na daném místě přemění do podoby ledu.
