Raný vesmír je zahalený tajemstvím. V některých případech doslova. Astronomové nedávno objevili obrovská mračna plynného uhlíku, která obklopovala čerstvě zrozené galaxie. Je to první potvrzení představ, podle nichž se uhlík stvořený ve výhni supernov prvních hvězd ve vesmíru šířil mezi prvními galaxiemi.
Podobné uhlíkové kokony kolem prvotních galaxií ale nepředpověděla žádná teoretická studie. Jak se zdá, v chápání evoluce galaxií a celého vesmíru máme ještě co dohánět.
Seiji Fujimoto z dánské University of Copenhagen a jeho spolupracovníci ve svém výzkumu využili data soustavy radioteleskopů ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) v Chile. Dostali se přitom na samotnou hranu možností této unikátní observatoře. Jejich pozorování, při nichž museli dosáhnout výjimečné citlivosti, trvala dvacetkrát déle, než je v podobných případech se soustavou ALMA obvyklé.
Kde se vzaly těžší prvky?
Při ultimátní explozi Velkého třesku vznikly pouze vodík, helium a nepatrná příměs lithia. Těžší prvky, jako je i uhlík, v době bezprostředně po Velkém třesku ve vesmíru vůbec neexistovaly. Takové prvky vznikly až později, díky jaderné fúzi v nitru hvězd.
Vědci ale zatím nemají jasno v tom, jak se těžší prvky v mladém vesmíru šířily. Astronomové sice našli stopy těchto prvků v mladých galaxiích, ale až doteď je nikdo nedetekoval v mezigalaktickém prostoru, protože na to naše přístroje nestačily.
Jak takové kokony uhlíku mohly vzniknout? Když se první hvězdy ve vesmíru odpálily jako supernovy, tak rozprskly uhlík po svém okolí. Do mezigalaktického prostoru pak tento uhlík mohly odvát galaktické vichry, které pohání záření masivních hvězd i aktivita supermasivních černých děr v centrech galaxií. Podle Fujimota a jeho kolegů jsme teď vlastně pozorovali nejstarší znečištění prostředí ve vesmíru.
Autoři výzkumu rovněž zdůrazňují, že naše teoretické modely a simulace nedovedou vysvětlit vznik pozorovaných uhlíkových kokonů raných galaxií. Mladičké galaxie vyvrhovaly tolik uhlíku, že to astronomy úplně zaskočilo.
Zdá se, že je ve hře nějaký další fyzikální proces, který jsme zatím nezahrnuli do kosmologických simulací. Soustava ALMA a další teleskopy dál intenzivně pracují na výzkumu těchto záhadných galaktických kokonů uhlíku.